Schon im Mittelalter waren der Münchner Christkindlmarkt ab 1310 und der Dresdner Striezelmarkt ab 1434 bekannt als mehrwöchige Wintermärkte für Spielzeug, Nüsse, Mandeln und Marzipan. Im 17. Jahrhundert kam dann der berühmte Nürnberger Christkindlmarkt hinzu.
Auf Bestreben der preußischen Militärregierung wurde der erste Weihnachtsmarkt in Köln 1820 in der Altstadt abgehalten. Der sogenannte Nikolaimarkt wurde im Volksmund einfach „De Hötte“ genannt und erfreute sich sofort großer Beliebtheit. Er wuchs rasch vom Alter Markt hinüber bis auf den Heumarkt.
1837 erließ die preußische Provinzregierung für das Rheinland, mit Sitz in Koblenz, eine Marktordnung für den Kölner Weihnachtsmarkt. Darin war die Dauer vom 1. Dezember bis zum 1. Januar geregelt. Außerdem wurde der Ausschank von geistigen Getränken verboten und die Holzhütten durften nicht länger als 20 Fuß und nicht tiefer als 7 Fuß sein.
Der zunehmende Verkehr und die neue Straßenbahn auf dem Heumarkt ließen 1885 den Nikolaimarkt zunächst zum letzten Mal stattfinden.
Es folgten mehrere Versuche, den Kölner Weihnachtsmarkt wiederzubeleben, so 1923 auf dem Neumarkt und 1930 auf dem Heumarkt. Seit 1970 fand dann auf Bestreben des Oberbürgermeisters Theo Burauen auf dem Neumarkt und seit 1977 auch wieder auf dem Alter Markt alljährlich ein Weihnachtsmarkt statt.
Erst 1995 öffnete der Weihnachtsmarkt am Kölner Dom seine Pforten. Ihm folgten kurz hintereinander 1997 der Märchenweihnachtsmarkt auf dem Rudolfplatz, 2000 der mittelalterliche Weihnachtsmarkt am Schokoladenmuseum, 2001 der Schiffsweihnachtsmarkt am Rhein und 2006 der Weihnachtsmarkt im Kölner Stadtgarten.